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Estamos en septiembre del año 1066. El rey de Noruega, Harald Hardrada, derrota a las tropas inglesas en la batalla de Fulford y captura York, haciendo que sus derechos al trono Inglés sean más fuertes. Mientras Hardrada descansa después de la batalla y espera, el rey de Inglaterra, Harold Godwinson se precipitaba hacía el norte y arma su ejército mientras está en movimiento con el fin de desafiar a los invasores vikingos confinados al norte. Se está marcando el final de una era en la batalla que estaba a punto de comenzar en las partes planas al este de York. Es enero de 1066 un año repleto de eventos históricos.
Harold Godwinson y el trono inglés
Harold Godwinson pasó al trono Inglés después de la muerte de la descendencia legítima: Eduardo el Confesor. Como poderoso conde de Wessex, y altamente experimentado comandante, Godwinson contó con el apoyo de los nobles ingleses, pero esta repentina coronación atrajo la atención de los otros dos candidatos dispuestos a luchar por la corona inglesa. Tanto el duque Guillermo de Normandía y el rey Harald de Noruega tenían buenas razones para invadir Inglaterra y desafiar el nuevo rey. Siendo consciente de las posibles amenazas provenientes de dos direcciones, Godwinson decidió que dejar sin protección al sur sería la opción más arriesgada y peligrosa, especialmente al enterarse de que William estaba construyendo una flota de barcos a lo largo de la costa francesa. Godwinson comenzó a reunir un ejército utilizando la mano de obra de las comarcas del sur preparándose para la invasión normanda de forma anticipada.
Pero la primavera y el verano pasaba, y no había ninguna señal de buques normandos en el horizonte. Harold Godwinson no podía esperar más. Con sus suministros, fondos y la disminución de la cosecha, despidió a sus tropas a principios de septiembre y volvió a Londres.
La llegada de los vkingos a Inglaterra
Una semana más tarde de su llegada a Londres, otra invasión llegó a las costas inglesas. El 18 de septiembre el rey Harald de Noruega llegó a Yorkshire, al frente de un ejército de 10, 000 hombres, con el fin de abrirse camino al trono Inglés.
Tenía el apoyo de Tostig Godwinson, hermano exiliado de Harold Godwinson, ex conde de Northumbria, que buscó la posibilidad de recuperar su posición anterior. Al escuchar la noticia, Harold Godwinson volvió a montar con rapidez a sus huscarles (soldados profesionales bien armados y entrenados de origen danés) que habían servido al monarca inglés desde el reinado del rey Canuto, y fueron la columna vertebral de los ejércitos anglosajones. Sabiendo que no había tiempo que perder, se fue de Londres hacia el norte. Se reunieron las unidades de los condados por donde pasaban de camino, se realizó la movilización de todos los hombres disponibles para unirse a su ejército.
Es bueno saber, que Harold Godwinson fue el mejor que Inglaterra podría tener en ese momento. Pasó muchos años como un conde de asaltos rápidos y eficaces contra la problemática Gales, y la invasión nórdica súbita fue un momento perfecto para utilizar esta experiencia. Es una tarea difícil evaluar el número exacto de los hombres de Godwinson alistados para la batalla, pero estimaciones aproximadas oscilan entre 7.000 y 15.000 hombres. Pero, los impacientes jóvenes condes de Mercia y Northumbria decidieron enfrentarse a los hombres del norte antes de la llegada del rey, temiendo que el sur no pudiera proporcionar una ayuda oportuna. Sus fuerzas combinadas trataron de defenderse de los nórdicos, pero fueron golpeados por Hardrada en la batalla de Fulford.
Hardrada capturó York, y estableció un campamento a algunas millas al este de la ciudad, cerca del puente de Stamford, donde esperó la llegada de rehenes y suministros de toda la región. En el sur, el ejército inglés estaba corriendo hacia el norte por las antiguas vías romanas, después de haber viajado más de 180 millas en tan sólo 4 días. Llegaron a Tadcaster, cerca de York, el 24 de septiembre, donde Godwinson mandó un breve descanso para sus tropas exhaustas. Tras recibir los informes de exploradores, que ubicaban la mayoría de las unidades de Hardrada acampadas algunas millas al este de York, pasó revista a sus hombres y se fue de Tadcaster en la madrugada del día siguiente, en dirección este, con la esperanza de aprovechar el factor sorpresa.
El día de la batalla de Stamford Bridge
El día 25 de septiembre de 1066 fue un día muy cálido, y muchos de los hombres vikingos dejaron su armadura en los barcos anclados a unas millas de distancia en el río Ouse, cerca de Riccall. Su ejército se dispersó: algunos fueron para la guardia en la orilla oeste del río Derwent, mientras que el grueso de la invasión se vio obligado a acampar en la orilla oriental.
A unos pocos miles de hombres también se les ordenó vigilar la flota. Hardrada probablemente supuso que Harold Godwinson no dejaría el sur de Inglaterra, siendo como lo fue bajo la constante amenaza de la invasión normanda en espera. Las próximas horas sólo demostró cómo de desastrosamente equivocado estaba. Entonces, vio nubes de polvo y relucientes armas de los primeros soldados anglosajones que aparecían en el horizonte, marchando directamente al puente.
Es probable que no creyera que el inglés fuera capaz de formar un ejército permanente y moverlo a cientos de millas en cuestión de unos pocos días. Los escandinavos no estaban totalmente preparados para el encuentro inesperado, sin embargo, no se limitaron a sentarse y esperar a la masacre. Mientras en la orilla oeste se esforzaron para retrasar el paso de inglés el mayor tiempo posible, luchando a muerte para hacerlo, el grueso de las tropas de los nórdicos en el lado este formó la principal línea de batalla, apresurándose a prepararse para el próximo ataque. Hardrada en el lado oeste se sintió abrumado rápidamente por los grandes números de los oponentes, pero en las crónicas anglosajonas se dice que el paso estrecho a través del puente fue bloqueado por un solitario vikingo que por sí solo bloqueó el progreso de todo el ejército.
Hewing y su larga hacha Dane
Hewing y su larga hacha Dane, fue capaz de reducir hasta 40 ingleses, que se atrevieron a desafiarlo. Finalmente fue derrotado cuando uno de los soldados ingleses consiguió meterse debajo del puente y apuñaló con su lanza en la ingle al vikingo, abriendo así el paso de las tropas de Godwinson. Esto podría ser el mito, no sabemos a ciencia cierta, pero crea una buena imagen de cómo eran los soldados de Hardrada: feroces y hábiles. Con el paso abierto ahora, las unidades inglesas se vierten sobre el puente y formaron la línea para oponerse a los Vikings.
La batalla y la tormenta de Orri
Norsemen formó un muro de escudos tradicionales, y se esforzó para soportar la carga del inglés. Feroz combate cuerpo a cuerpo que se prolongó durante horas. Ambas partes perdieron muchos hombres buenos en esta sangrienta lucha, ninguno de los equipos perdió suficientes para ganar la mano. Incluso los huscarles ingleses tenían serias dificultades para romper las líneas de Hardrada, a pesar de su superioridad numérica y armaduras, debido a los efectos negativos de la larga y tediosa marcha, que el ejército de Gondwinson había soportado durante los últimos días. Por otra parte, las fuerzas de los vikingos sólo podían lamentar haber dejado detrás su armadura, ya que resultó ser una desventaja significativa que no pudo ser compensada por sus extraordinarias habilidades, formación y experiencia.
Cuando Hardrada, animando a su gente a cortar a los enemigos salvajemente, recibió una flecha en la garganta, las probabilidades comenzaron a inclinarse a favor de los ingleses. Finalmente, el muro de escudos escandinavo comenzó a fracturarse, y el inglés logró hacer retroceder a los vikingos, elevando el número de todas las bajas enemigas. El hermano de Harold Godwinson, Tostig, murió poco después que el Rey nórdico. Con el tiempo, las tropas que dejaron atrás para proteger los barcos, dirigidos en principio por el hijo de Hardrada, Eystein Orri, llegaron al campo de batalla totalmente equipadas y armadas, e inmediatamente golpearon a las fuerzas inglesas que quedaban, en una carga frenética que inicialmente dio la victoria a Godwinson.
El resultado final de la batalla
Pero, a pesar de la respuesta inmediata del ataque de las fuerzas de socorro, que se celebra en las sagas nórdicas como «tormenta de Orri», era demasiado tarde para cambiar el destino de la batalla. Los vikingos agotados pronto fueron diezmados por los anglosajones. Los ingleses victoriosos persiguieron a los soldados supervivientes nórdicos directamente a sus naves, donde Harold Godwinson ofreció merced al hijo menor de Hardrada Olaf, lo que le permitió al vikingo navegar a su hogar libre de rescate a cambio de jurar que los escandinavos nunca invadirían Inglaterra otra vez. Las bajas en ambos lados eran muy elevadas. Con más de la mitad de la fuerza anglosajona perdida por heridas o muerte, la pérdida de hombres en el lado de vikingo era mucho más importante, de hecho, su ejército fue prácticamente aniquilado.
Se necesitaron sólo 24 barcos de los 300 iniciales para navegar de vuelta a Noruega con los supervivientes. Aunque Inglaterra sufrió una invasión nórdica unos pocos años más tarde, la muerte de Harald Hardrada, que a menudo es llamado «El último de los vikingos» es visto tradicionalmente como la marca final de la época de los vikingos en Inglaterra. La batalla de Stamford Bridge fue una de las más grandes victorias militares inglesas contra un enemigo formidable dirigido por un líder aún más formidable. Harold volvió a York para curarse las heridas y celebrar la victoria ganada. Tres días más tarde, una mala noticia golpeó el ejército inglés agotado: a 270 millas al sur el Duque Guillermo de Normandía, finalmente, había comenzado su larga preparada invasión, desembarcando en Pevensey Bay, en Sussex.
